時計の針を戻す

夜のアントワープ大聖堂

10月になると秋も深まり、気温も15度以下の日が多くなります。そして決まって10月最終日曜日には時計の針を1時間遅らせます。これはオランダやベルギーではサマータイム制度を採用しているためです。
日照時間の長い夏の間には、時計の針を1時間進めることで昼間の時間を長くしています。
その進めた針を元に戻すのが10月最終日曜日という訳です。日曜日の午前1時になると、針を午前零時に戻すのですが、みな日曜日1日かけて１時間の時差に意識を慣らしていきます。

食は文化なり

オランダからベルギーに引っ越して4ヶ月がたちました。最近よく聞かれますのが「ベルギーとオランダ、どちらがいいですか」という質問です。漠然とした質問なのですが、身近な「食」について考えてみますと、ベルギーは外食事情がとてもよいという印象があります。

肉屋、魚屋では番号札をとって順番を待ちます

例えばレストランの選択肢は多岐にわたっていますし、美味しいレストランに当たる確率も高いと感じます。事実、ベルギーは美食の国として有名です。
ガイドブックによりますと一人当たりのレストランの数はヨーロッパで最も多いそうです。それでみんなの舌が肥えているのでしょうか。たいてい身近には5〜6人グルメな人がいます。
彼らに薦められたレストランはおいしさも値段も満足のいくところが多く、自分だけのレストランリストなるものを持っているのではないでしょうか。

先日、日本からきた友人と訪れたレストランも素晴らしい所でした。
レストランに入るとまず地下のワイン蔵へ行きます。壁一面にワインが並べられているのを見ますと、これから始まる食事への期待が高まります。ここでは食前酒とお通しをいただきます。
しばらくするとシェフが登場し、軽く挨拶を交わした後、メニュー決めに移ります。

日用品満載のトラック。市場を転々とします

本日のおすすめ食材3〜4品（魚、鴨肉、牛肉、豚肉など）とシェフおすすめの調理法の説明があります。
これを聞いただけで私はうっとりしてしまうのですが、神経を集中させて頭の中で食材と調理法を融合させます。
「これだ！」と感じたら、友人とシェフと相談して、前菜、メイン（主菜）とコース料理を組み立てていきます。
この後はワイン蔵を出て、テーブル席に着くのですが、この時の心境は自分の企画、演出した舞台の幕開けを待つのに似ています。自分たちの組み立てた料理（お芝居）をシェフ（役者）がどう調理する（演じる）のか・・・。どちらも出来上がりが楽しみです。

料理が作られている間、私たちお客はゆっくり会話を楽しみます。
しかし料理が出来上がってくると、会話は中断、どんな作品に仕上がっているのか、目はお皿に釘付けです。
そして料理を口に運んでは、幸せなため息がもれます。
ベルギーではレストランに入ってからレストランを出るまでは2〜3時間かかりますから、食事は単に食するだけではありません。食事はメニュー選びに始まって、会話、食事、デザートという一連の作品を楽しむという奥の深いものなのです。
さすが美食の国と言われるだけあります。

市場へ行こう

エキゾティック市の様子

レストランだけでなく、市場でもベルギーは美食の国を感じさせてくれます。アントワープでは毎日のように街のどこかで青空市場が開かれています。
売られているのは食材、日用雑貨、植物、小動物などです。
私のおすすめは「エキゾティック市」です。その名の通り、世界中から集められた食材が売られる、異国情緒の溢れる市場です。
モロッコ人のテントではオリーブをはじめ、伝統的なお菓子やタジン（モロッコの食器・鍋）が、スペイン人のテントでは生ハムやチョリソなどが所狭しと並べられています。

オイスタースタンドのお兄さん

そして一番驚いたのが生牡蠣の食べられるオイスタースタンドがあることです。
その場でお兄さんが牡蠣の殻を空けてくれるのです。
レモン汁をきゅっと絞り、牡蠣の身をつるっと食べたあとに、白ワインをきゅっと飲む人たちを見たら、誰もが試したくなるはずです。その一角だけいつも人だかりになっています。
私も一度試しましたが、北海で育った牡蠣は身がきゅっと締まり、香りもよく美味しかったです。生牡蠣は10個で8ユーロ（約1100円）、ワインは1杯2ユーロ（約270円）という嬉しい価格です。
このように朝の買出しのついでに、気軽に楽しめる美食も大歓迎です。