5月の陽に照らされた運河の水面は、キラキラと輝いています。
冬の間休業していた運河巡りも、春になると、再開します。
新緑の季節の運河巡りは、風も爽やかで、とても気持ちがいいものです。

オランダやベルギーには運河のある街がたくさんあります。
アムステルダムやブルージュは運河の美しさで有名です。
ボートからの低い視点のため、見慣れた街並みにも新鮮さが感じられます。
ワインハーバー、にしんハーバーという名前の運河もあり、運河が生活に密着していたこともわかります。
オランダ中に張り巡らされた運河や内陸水路は延べ5000km。アムステルダムだけでも、運河の数は総計165本、それにかかる橋の総数は1000にも及びます。

オランダで、いつものように自転車に乗っていたときのことです。
目の前に突然、大きな壁が現れ、大変驚いたことがありました。冷静に考えると、それは道路だということに気付きました。船を通すため、橋桁を跳ね上げていたのです。
オランダやベルギーでは、このような跳ね橋をよく見かけます。
跳ね橋とは、川や運河を通る船の高さが橋桁の高さよりも高い場合、橋桁を上げることで、船を通す橋です。跳ね橋は高速道路にもあります。
人や自転車、自動車、トラム、バス、全てを止めて、船はゆったりと通っていきます。事情のわかっている地元の人は、自動車のエンジンを切って、じっと待っています。
しかし、急いでいる人には、迷惑な話です。船の大きさにも寄りますが、一度上がった橋桁が元に戻るまで、5-15分はかかります。
そのような訳で、「橋が上がってしまって・・・」という遅刻の言い訳は、オランダ学生の常套文句になっています。

日本には、瀬戸大橋のように、島と島を繋ぐ橋があります。
北欧には、オスアン橋という名前の、国と国を繋ぐ橋があります。

オスアン橋は、デンマークの首都コペンハーゲンと、スウェーデン第三の都市マルメを結んでいます。
全長16キロで、デンマーク側は海底トンネル、国境に人工島があり、スウェーデン側は海上を渡る橋になっています。
神奈川と千葉を結ぶ東京湾アクアラインと同じ構造です。
片道235デンマーククローネ（約4000円）と費用は高めですが、フェリーで1時間かかるところ、自動車では30分ほどで移動できます。
橋が出来てから、コペンハーゲン⇔マルメの人の移動が15パーセント以上増えたそうです。
通勤、買い物、旅行など目的は様々です。1本の橋で両国が繋がり、人の交流が盛んになることは良いことです。

アントワープ市内を流れるスヘルデ川には、橋が架かっていません。
代わりに、3つの川底トンネルがその役目を果たしています。
2つは自動車専用トンネル、1つが自転車と歩行者専用のトンネルになっています。自転車・歩行者専用トンネルの全長は572メートル、深さは31.57メートルです。
川のほとりにある建物の中に入り、エスカレーターを降りると、真っ直ぐな地下通路があります。
冬はあまり人を見かけませんでしたが、春になったら、自転車や人で溢れていました。サイクリングや散歩を兼ねている人、買い物袋を下げている人。
そして、対岸には、カフェでビールを飲む人、ベンチで語り合う人たちがいます。川を一本隔てただけで、違う空気が流れています。
そして、対岸からは、いつもとは違う景色が広がります。少し離れただけで、自分の住んでいる街を、客観的に見ることができます。
川の反対側に住む人の気持ちになって、自分の住んでいる街を見つめ直すことができます。

対岸から眺めるアントワープ大聖堂

橋は生活を便利にしてくれるものです。また、橋を渡り視点を変えると、それだけで世界が広がります。
今まで自分が気付かないことを、気付かせてくれます。
そして、人の気持ちも豊かにしてくれるのだと気付きました。
多くの人に、橋を渡って豊かな気持ちになって欲しいと思います。